2024.05.16(목) 17:52
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숙종 5년(1679년)에 남인이 몰락하고 서인이 집권하자 서포도 중용되어 예조참의로 관직에 나아간 뒤 대사간, 대사성, 대사헌, 부제학, 도승지를 거쳐 숙종 9년에는 대제학에 이르고 이듬해엔 벼슬이 참찬에 이르렀다.
그러나 3년이 지난 숙종 13년에 임금의 잘못을 두고 충간한 것이 또다시 괘씸죄에 걸려 함경도 선천으로 두 번째 유배를 당해야 했다. 그것은 숙종이 이른바 장희빈으로 잘 알려진 후궁 장씨에게 푹 빠져 쓸모없는 인물을 정승으로 등용한 어두운 처사에 대해 직언으로써 충간했기 때문이었다.
맏이인 만기가 먼저 세상을 떠난 지 얼마 안 돼 막내마저 먼 북쪽 변방으로 귀양살이를 떠나보내야 하는 백발의 칠십 노모는 오십객 아들의 손을 잡고 타일렀다. “얘야, 귀양살이 간다는 것은 옛적 훌륭한 어른들도 오히려 면치 못하던 일이었느니라. 부디 가거들랑 스스로 몸을 돌보고 어미 걱정은 말거라”. 서포는 돌아서며 뜨거운 눈물을 흘렸다.
전왕 현종도 그랬지만 숙종 또한 임금의 잘못을 꼭 집어 바른말만 하는 김만중을 매우 미워했다. 적당히 아부와 아첨도 하면 좋으련만 입에서 나오는 말이 모두 이렇게 하소서 저렇게 하소서, 이건 아니 되옵니다 저것도 아니 되옵니다, 하는 소리뿐이니 전혀 달가울 턱이 없었다. 특히 숙종은 서포가 인경왕후의 작은 아버지로서 자신에게는 사사로이 처숙부가 되는 데도 듣기 싫은 말을 자주해서 김만중을 몹시 미워했다.
<숙종실록> 5년 4월조를 펼치면 이렇게 심한 욕까지 했을 정도였다. “김만중은 간사하고 부정한 무리라. 先朝에 領相을 모함하고도 罰을 면했으며 그것도 다행한 일이거늘 어쩌다 뽑혀 나라에 들어와서는 의기양양하여 조금도 뉘우침이 없을 뿐 아니라 자질구레한 일을 크게 꾸며 어진 인물을 해치려 하니 마땅히 삭탈관직 할 뿐더러 그놈의 성 金家를 지워버리고 그저 이름만 쓰도록 하라”.
하지만 김만중이 과연 그런 정도의 인물에 불과했을까. 조카 김진균의 <서포행장>에 실린 글을 보면 그의 참모습을 미루어 알 수가 있다. “그의 천품은 고명하고 온순하며 용모는 아담하고 깨끗하여 빙호추월이 한 점의 티나 가림도 없는 듯해서 대하는 사람마다 자연히 더럽고 인색한 마음이 사라지게 되었다.”
일세의 풍류남아 서포의 파란만장한 삶
그는 또한 일정한 스승을 모시고 가르침을 받지 않았음에도 학문이 정심한 경지에 이르러 유학은 물론 여러 학문에도 통하지 않은 바가 없었다고 한다. 그런 까닭에 언젠가는 그의 벗 이단하(李端夏)가 우암 송시열에게 서포를 가리켜 말하기를 “김만중의 천품은 자연적으로 道에 가깝다”고 했을 정도였다.
서포는 당대의 大學者요, 大文章家요, 높은 벼슬아치였을 뿐만 아니라 참으로 사소한 일에는 대범했던 일세의 風流男兒였다. 그는 평소 집안살림살이에는 관심을 두지 않아서 옷이나 음식에 대해서는 별 말이 없었고 돈이나 비단 같은 재물을 보아도 돌처럼 여겼다고 한다. 또한 풍류의 아취를 깊이 이해하고 있었으면서도 자신은 평생토록 주색을 멀리한 채 단정하고 검소한 삶을 보낸 특이한 천성의 주인공이기도 했다.
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숙종 14년(1688)에 후궁 장씨가 아들을 낳자 숙종은 나라의 경사라면서 서포의 귀양을 풀어주었다. 이는 영의정에 오른 김수홍의 건의에 의해서였다. 하지만 기쁨도 잠시, 그 이듬해에 일어난 이른바 기사환국으로 세상은 다시 한 번 발칵 뒤집혔다. 임금이 방금 낳은 핏덩이를 세자로 책봉하고 생모인 후궁 장씨를 희빈으로 승진시키려고 하자 당파 간에 치열한 쟁투가 벌어졌던 것이다.
이때 끝까지 반대하던 서인은 모조리 숙청당했는데 송시열과 김수홍은 처형당하고 서포는 간신히 죽음을 면했지만 절해고도 남해로 세 번째이며 마지막이 되는 귀양살이 길을 떠나게 되었다. 아들 진화와 사위 이이명과 함께 의금부에 갇혀 혹독한 고문을 당하다가 가까스로 죽음을 면하고 남해에 유배형을 받은 것인데 사위와 조카 셋도 이 섬 저 섬으로 떨어져 같이 유배를 당한다.
팔십노모를 서울에 두고 다시 귀양길에 오른 서포는 비통한 감회를 이렇게 읊었다.
해마다 어머님 생신날이면 / 형제 마주서서 색동옷 입고 춤추었건만
이제 하나 명받고 곁을 떠나니 / 아아, 어머님 가슴이 얼마나 아프실까
불후의 명작 <사씨남정기>와 <구운몽>
서포가 <사씨남정기>를 쓴 까닭은 인현왕후의 폐위 소식을 듣고 숙종의 어두운 처사를 풍자로써 충간하기 위한 것으로 여겨진다. 또한 홀어머니에 대한 효성이 지극했던 그였기에 6년 동안 폐비로서 쓰라린 고통을 당했던 불행한 한 여인에 대한 깊은 이해의 발로라고도 볼 수 있으리라.
기사환국으로 서인을 숙청한 남인은 장희빈을 등에 업고 더욱 권력을 굳히고자 어질고 착한 왕비 민씨를 쫓아냈던 것이다. 아들을 못 낳은 죄밖에 없는 중전 민씨 仁顯王后는 게다가 서인인 민유중(閔維重)의 딸이었다. 한 가정이 두 여자 때문에 겪는 風波는 왕실이나 민간이나 다를 바가 없다. <사씨남정기>는 배경만 다를 뿐 결국은 이와 똑같은 사건을 줄거리로 삼고 있다.
줄거리를 요약해 보면 유한림과 결혼한 사씨는 자식이 없어서 걱정이었다. 남편이 아직 젊으니 기다려 보자고 했지만 몇 년이 지나도 아이를 낳지 못하자 사씨는 스스로 교씨를 남편의 소실로 맞아들인다. 교씨는 용모는 아름답지만 성격이 비뚤어진 악녀였다. 마침내 아들을 하나 낳자 교씨는 음험한 본색을 드러낸다. 온갖 중상모략과 모함으로 본부인 사씨를 내 쫓고 자신이 정실자리를 차지하지만 결국엔 유한림의 뉘우침으로 쫒겨나고 사씨가 다시 들어오게 된다는 내용이다.
숙종을 유한림에 민중전을 사씨에 장희빈을 교씨에 비유 풍자한 이 소설을 숙종이 읽어 보았다는 기록은 전혀 없지만 작가 김만중이 세상을 떠난지 2년 뒤인 1694년(숙종20년)에 임금은 소설처럼 자신의 잘못을 뉘우치고 인고의 세월을 보내고 있던 민중전을 복위시키고 죽을 때 까지 지극한 사랑을 쏟았다.
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<구운몽>은 어머니에 대한 효성이 남달리 극진했던 서포가 유배지 남해에서 옛이야기 좋아하는 어머니를 위해 지은 유백문학의 걸작이다. 하지만 이 작품은 또한 서포 자신이 응시 관조하고 통찰한 인생관을 나타낸 기록이기도 하다.
유배지에서 쓸쓸한 죽음을 맞이한 김만중
서포의 어머니는 맏아들을 잃은 데에 이어 작은 아들과 손자 넷까지 잇달아 절해의 고도로 귀양살이를 떠나자 노환에 상심이 겹쳐 한번 자리에 눕자 다시는 일어나지 못했다. 아마도 윤씨 부인은 숨을 거두기 전에 아들이 지은 구운몽을 읽어 보았을 것이다. 어쩌면 그것으로써 마지막으로 아들을 한 번 더 보고 싶었던 어머니의 애절한 소망을 대신했을지도 모른다.
老母의 부음(訃音)을 들은 서포의 가슴은 미어질 듯 아팠으리라. 멀고 먼 남쪽 섬에서 유배된 몸으로 노모의 임종조차 보지 못한 불효자가 되었으니 그의 애통한 심정이 어떠했을까. 서포는 서럽게 흐르는 눈물을 애써 거두고 이 세상 그 누구보다도 사랑하고 존경했던 어머니의 행장을 짓기 시작했다.
그 이듬해 8월에 정경부인 해평윤씨 행장을 쓰고 해가 다시 두 차례나 바뀐 뒤인 1692년 4월의 마지막 날에 서포는 먼 북녘 하늘을 바라보다가 조용히 눈을 감았으니 그때 그의 나이 56세였다.
함께 유배 온 사람들이 염습을 하여 섬 한쪽 산등성이에 임시로 묻어주었는데, 그해 9월 27일 귀양이 풀린 외아들 진화가 찾아와 운구하여 경기도 광주군 노치면 선형 만기의 묘아래 장사 지냈다. 그 뒤 서포의 묘는 그가 세상을 뜬지 20년이 지난 1711년(숙종37) 8월에 임진강 북쪽 장단 대덕산 기슭으로 다시 이장 되었다.
훗날 그에게는 文孝라는 공신의 호와 효자정려문이 내려졌지만 그의 고매한 인품과 깊은 학덕을 기리는 우리들에게는 <구운몽>과 <싸씨남정기>같은 위대한 작품을 남긴 서포의 문학정신과 풍류정신이 더욱 값지고 뜻 깊은 것이 아니고 무엇이랴.
서포의 묘가 있는 장단 땅은 지금에는 갈 수가 없지만 그가 인고의 귀양살이를 하며 <구운몽>을 짓던 남해 노도 배터 자리에는 1988년 9월에 남해군과 남해군 청년회의소가 세운 ‘서포 김만중 선생 유허비’가 묵묵히 선채 지나는 길손들을 반기고 있다.
리경재 기자 hoahn01@hanmail.net
