허균이 부안에 은거하며 <홍길동전>을 집필한 것은 44세 되던 1612년 12월부터로 추정된다. 그는 한글본 홍길동전 말고도 5편의 한문소설을 썼으니 엄처사전, 손곡산인전, 장산인전, 남궁선생전, 장생전 등으로 불합리한 사회제도를 고발하거나 신선술과 도가세계의 풍류적 신비경을 추구하는 이야기들이다.

민중의 영웅 홍길동
‘홍길동전’은 몇 가지 기록과 특징을 지니고 있다. 첫째, 최초의 한글소설이다. 둘째, 조선조의 병폐의 하나였던 서얼문제를 소재로 삼은 최초의 사회소설이다. 셋째, 주인공이 의적이란 점에서 반골소설이다. 넷째, 홍길동이 ‘조선왕조실록’에도 나오는 실존인물이라는 점에서 실명소설이다. 다섯째, 주인공을 전설적 서민의 영웅으로 만든 영웅소설이다. 여섯째, 홍길동이 도술을 부리는 도가소설이기도 하다.

소설 첫머리는 길동이 서자로 태어나게 된 사정을 그려 보인다. 홍 판서가 하루는 낮잠을 자다가 용꿈을 꾸고 귀한 자식을 낳을 태몽이라 여겨 내실에 들어가 부인과 ‘일’을 치르려 하지만 부인은 체통 없는 짓이라며 거절한다. 이에 화가 난 홍 판서가 방년 18세인 몸종 춘섬과 관계를 가져 마침내 길동을 낳으니 아이의 기골이 비범해서 영웅호걸의 기상이었다.

길동이 어느덧 여덟 살이 되었는데 그 총명함이 빼어나 하나를 들으면 백을 통달할 정도였다. 하지만 천한 첩의 자식이라 열 살이 넘도록 아버지를 아버지라 부르지 못하고 형을 형이라 부르지 못하고 종들도 천대하는 것이 뼛속깊이 사무치는 한이 되었다.

결국 부모를 하직하고 집을 떠난 길동은 정처 없이 떠돌다가 도둑의 소굴로 찾아들어 두목이 된다. 수천 명 도둑의 우두머리가 된 그는 무리를 활빈당이라 하고, 온갖 지모와 도술과 둔갑술을 써서 합천 해인사와 함경도 감영을 터는 것을 시작으로 조선 팔도를 휩쓸며 탐관오리를 징치하고 의롭지 못한 재물을 빼앗아 가난한 사람들을 구제하는 등 의적활동을 벌인다.

그 후 홍길동은 조선을 떠나 남해 율도국(聿島國)으로 들어가 5만 군사로 그곳을 점령하고 왕위에 올랐다. 그렇게 이상국 율도국의 임금이 된 홍길동은 30년간 나라를 다스리다가 홀연히 병을 얻어 70세에 세상을 떠났다는 것이 ‘홍길동전’의 줄거리이다. 최근 일부 학자의 연구 결과를 보면 율도국이 바로 오키나와라고 한다. 오키나와는 고려 때 몽골에 항쟁하던 삼별초(三別抄)의 망명지로도 알려졌고, 아직도 우리나라와 비슷한 언어와 풍습이 남아 있다.

전복을 꿈꿨던 혁명가 허균
세상과 타협하지 못한 이런저런 이유로 울분만 쌓여가던 허균은 마침내 썩은 세상을 자신의 힘으로 둘러엎고 새로운 이상국을 세우기로 작정하기에 이른다. 이 보다 앞서 허균은 명나라 사신을 접대할 때에 후궁소생으로 왕위에 오른 광해군이 오로지 자신의 왕권을 다지기 위해 중국사신에게 뇌물을 주는 것을 보고 위로는 임금으로부터 아래로는 조무래기 벼슬아치들 까지 죄다 썩을 대로 썩어빠진 세상에 극도로 환멸을 느꼈다.

교산시비. 강릉시 초당동에 복원된 허균 생가터에 있다.

반면 재주는 빼어나지만 재물이 없거나 출신성분이 서자라는 이유로 높은 뜻을 펴지 못하는 인재들이 천대받고 배척당하는 되어먹지 못한 현실에 비분강개 하여 마지않았다. 울분과 불만에 찬 허균은 중국사신으로 가라는 왕명을 두 차례나 받았지만 병을 핑계로 가지 않았다. 그러다 나주 목사로 발령을 받았지만 부임하기도 전에 가로채 가는 작자가 있었다. 가슴속에서는 끓어오르는 분노와 함께 썩어빠진 세상을 둘러엎어야 겠다는 혁명의 씨앗이 무럭무럭 자라나기 시작했다.

허균은 <호민론>에서 이렇게 외친다. “세상에서 가장 두려운 존재가 백성이다. 정치가들은 백성을 물이나, 불 호랑이처럼 무서워해야 하는데도 제멋대로 확대하고 긁어가고 부려먹기만 했다.”

백성을 두려운 존재로 만들기 위해서는 구심점이 있어야 했다. 홍길동전이야말로 민중의 힘으로 부조리한 사회제도를 개혁하고 이상국을 세우려는 허균의 의지가 집약된 걸작이 아닌가. 현세의 홍길동이자 활빈당(活貧黨) 행수 허균은 원민들의 구심점이 되기 위해 활빈도를 모으려다 귀양살이를 했고 귀양살이가 끝나자마자 보다 적극적으로 현실과 맞부딪쳐 타협이 아닌 대결을 하기로 작정했다.

허균의 호는 교산 외에 백월거사(白月居士)라 하기도 했고, ‘온 세상이 어지러워도 혼자 깨어 있는 사람’이라는 뜻에서 성옹(惺翁)이라고도 했으며 또 제갈공명 같은 비상한 천재라는 자부심에 와룡이라고 하기도 했다. 강릉 교산에서 교룡산의 정기를 타고 났다고 하여 자신을 용이라 자부한 것은 용은 곧 제왕의 상징이나 제왕의 경륜과 포부를 지녔다는 자부심 자존심이 아니고 무엇이랴.

끝내 현실과의 불화가 극복되지 않자 허균은 혁명의 의지를 실천으로 옮기기 시작했다. 그가 당시의 실권자인 대북(大北)의 영수 이이첨(李爾瞻)과 손잡고 광해군의 조정에 들어가 좌승지, 형조판서를 거쳐 정2품인 좌참찬에까지 오른 것은 오로지 광해군의 그늘에 들어가 이이첨을 방패삼아 자신의 세력을 키우기 위함이었다.

하지만 1617년(광해군 9) 허균의 역모를 고발하는 비밀 상소가 기준격(奇俊格)에 의해 세차례나 연거푸 올라갔다. 인목대비 폐비사건 대에 폐비론을 주장한 이이첨, 정인홍, 허균 등은 대북파였다. 이에 맞선 기준격은 이덕형, 이항복, 윤선도 등과 더불어 대북파의 반대파로서 함경도 길주로 유배당했던 옛 친구 기자헌(奇自憲)의 아들이었다.

평소에 제자나 조카처럼 따르던 기준격이 아비의 원수를 갚는다는 구실로 허균의 실각에 선봉장 노릇을 했던 것이다. 그 무렵 허균의 소실 선산 김씨에게서 난 딸이 세자의 후궁으로 내정되자 이이첨은 허균을 더 이상 동지가 아니라 정적으로 보게 되었다. 세력이 더 커지기 전에 아예 뿌리부터 싹을 뽑아 버려야한다고 작정한 이이첨은 인목대비 폐출의 죄를 허균에게로 돌려버려 유생들의 비난을 허균이 한 몸에 받게 했다.

방각본 홍길동전

그렇지 않아도 서양갑 등 칠서지옥(七庶之獄)사건의 배후 인물로 언제 정체가 드러날지 몰라 전전긍긍하던 허균은 이제 정쟁의 소용돌이에 휘말리자 마지막 몸부림을 쳤다. 온갖 풍파를 다 겪으며 쉰 고개길을 넘어서자 몸도 마음도 만신창이가 되어버렸지만 기개는 아직도 살아 있어서 썩은 세상 둘러엎고 새 세상을 만들고자 처절한 몸부림을 쳤던 것이다.

미완의 혁명, 그러나…
<광해군 일기>의 기록을 보면 허균이 그동안 몰래 길러온 장사들과 승병들을 동원하여 도성을 포위 점령한 뒤 대궐로 쳐들어가려고 했다는 내용이 나온다. 이런 엄청난 거사 계획은 그러나 그의 추종자들인 현응민, 하인준, 김우성과 첩 추섬 등이 줄줄이 잡혀 들어가 자백함으로 해서 수포로 돌아가고 말았다.

허균은 자신이 당할 운명을 저어했음인지, 잡혀 들어가기 전날 밤, 7년 전 유배지에서 스스로 엮은 자신의 문집 '성소부부고(惺所覆瓿藁)' 초본을 외손자의 집으로 보냈다. 그러나 그가 역신으로 죽어 그의 글까지도 죽어야 했다. 남은 글들도 감추어졌다.

허균이 의금부에 하옥된 것은 1618년 8월17일이었으나 허균을 잡아넣은 이이첨의 압력을 받은 광해군이 허균일당을 빨리 처형토록 명령함에 따라 그 달 26일 서소문 밖 형장에서 능지처참을 당한 채 한 많고 파란 많은 50년 이승살이의 막을 내리고 말았다.

하지만 허균은 영원히 죽은 것이 아니었다. 왕조시대가 끝나고 백성이 주인이 되는 세상이 되자 역사의 무덤에서 깊이 잠들어 있던 혁명아 허균은 민중의 영웅 홍길동과 더불어 민중문학의 선구자로 부활을 한 것이다.

<호민론>에서 “천하에 두려워해야 할 바는 오직 백성일 뿐이다”라며 “견훤, 궁예같은 사람이 나와서 몽둥이를 휘두른다면, 시름하고 원망하던 백성들이 가서 따르지 않으리라고 어떻게 보장하겠는가?”라고 썼던 허균. 그는 진정 만인이 꿈꿨던 이상향 ‘율도국’을 건설하려 했던 것일까?