옛 중국에 <사기열전>이라는 역서가 있다.
이 역서를 지은 사마천은(司馬遷 기원전 145-86 )하양땅 복성(複姓)을 가진 태사령(太史令) 사마담(司馬談)의 아들로 태어났다.
그가 바로 후세에 大歷史家 사마천이다.
아이는 영특하여 아버지 사마담으로부터 깊은 학식과 높은 기개를 전수 받으니 열살 남짓했을 때부터 학자의 자질을 갖춘다.
대학자 사마천이 36세 되던 해 아버지 담(談)이 타계한다.
아버지 담은""내가 못 다한 일, 즉 고대로부터 오늘날까지의 역사를 정리해서 기록하는 대업을 완수해 다오""라는 유언을 남겼다.
사마천은 그 뒤로 정말로 깊은 수업을 쌓기 시작한다.
또한 중원 천지의 수많은 역사의 현장을 발로 뛰며 누구도 따를 수 없는 견문을 넓히게 된다.
그는 그의 아버지를 계승해서 태사령이 되고, 그때 친구 이릉(李陵)의 사건에 뛰어들게 된다.
한(漢)나라 무제(武帝 : B.C 141-87)때 친구 이릉(李陵 : B.C ?-72) 장군이 흉노족에게 항복한 사건이다.
사마천은 ""이릉에게는 죄가 없다 죽여서는 안된다""고 주장하지만 오히려 사마천에게 형이 떨어지게 된다.
사마천은 死刑보다는 宮刑(궁형이란 고환(.睾丸)을 잘리고 노예가 되는 형벌)을 선택한다.
사마천은 이 사실을 '임안'에게 알리는 글[報任安書]'에서 자신의 벌을 '최하급의 치욕'이라 하고 ""내가 법에 따라 사형을 받는다고 해도 그것은 한낱 '아홉 마리의 소 중에서 터럭 하나 없어지는 것(九牛一毛)'과 같을 뿐이니, 나와 같은 존재는 미물과 무엇이 다르겠나? 그리고 세상 사람들 또한 내가 죽는다 해도 절개를 위해 죽는다고 생각하기는커녕 나쁜 말 하다가 큰 죄를 지어서 어리석게 죽었다고 여길 것이네."" 라고 하면서 ""내가 궁형을 택한 것은 나에게는 굽힐 수 없는 소신과 할 일이 있나니, 그것은 역사를 정리하는 국가적 사업이다.
사실의 정확한 검토를 통하여 인간의 종합적인 가치를 결정하고 인과관계의 불합리성을 수정하는 일에 역사학이 지니는 특별한 뜻이 있다""라고 했다.
그래서 사마천은 목숨을 부지하면서 사기(史記)를 탄생시켰던 것이다.
<사기 열전>은 130권에 달하는 방대한 분량 중 반 이상이 열전으로, 여러 유형의 인간형을 통하여 인간의 삶의 문제를 집요하게 추구하고 있다.
사마천이 父子 양대에 걸쳐 태사령의 관직 생활을 하며 축적한 역사 자료를 정리, 궁형을 당한 비참한 현 실을 뛰어넘기 위하여 혼신의 힘을 기울인 저서라고 할 수 있다.
<사기열전>은 당대인들이 시대적 과제를 해결하기 위한 역서다.
거기에는 끝까지 지조를 지키는 백이, 자신을 알아주는 사람을 위하여 목숨을 버리는 의리의 사나이 형가, 사람을 알아보고 인재를 쓸 줄 아는 능력을 가진 지도자들, 원대한 포부로 한 시대를 주름 잡는 영웅들의 이야기다. 여기에서 얻어지는 교훈은 ""인재를 쓸 줄 아는 능력""이다.
이 뜻은 공직자는 모든 인사에서 공정해야 하며, 청탁을 배제해야 하고, 대가성이 없는 인사로 인재를 적소 적지에 배치하여야 한다는 뜻이다. 그것이 곧 공직자 '인사개혁'의 초석이 되는 것이다.
그러나 지금도 공공기관이나 지자체에서는 인사로 인한 잡음이 끝이지 않는다. 사람의 자질을 가늠할 줄 알고 경륜을 중요시하여 적재적소에 배치하는, 인사를 한다면 잡음이 없어질 것이다.