화순군 능주면 출신인 이덕연 금호고속 사장이 지난 14일 ‘제31회 육운(육로 운수업계)의 날’ 기념식에서 국토교통부로부터 은탑산업훈장을 받았다.

육운의 날은 대한제국 시절인 1903년 고종황제가 경복궁에서 최초로 자동차를 시승한 날(11월14일)을 기념해 1987년 제정됐다.

이 사장은 33년간 여객운송업계에 몸담으며 국내 육상여객운송뿐 아니라 해외시장에서도 한국의 운수업을 알려 위상 제고에 이바지한 공로를 인정받았다. 그는 ‘임직원이 먼저 행복해야 고객이 행복하다’는 경영철학으로 매일 오전 6시 버스 출발 홈으로 출근, 겨울에는 핫팩으로 손을 데워 따스한 손을 내밀어 격려하는 ‘스킨십 경영’으로도 정평이 나있다.

올해로 창사 71년을 맞는 금호고속은 1946년 택시 2대로 사업을 시작해 현재 버스 1300여대로 전국 100여개 노선을 운행하고 있는 국내 최대 운송기업으로 성장했다. 중국, 베트남 등 1000여대로 해외시장으로까지 뻗어나가고 있다.

이 사장은 “이 상의 영광을 그룹과 금호고속 가족들에게 돌린다”며 “노하우와 열정을 바탕으로 육상운송업 발전을 위해 노력하겠다”고 소감을 밝혔다.