<화순을 빛낸 역사적 인물을 재조명하여 화순군민들과 공유하고, 화순을 찾는 관광객들에게 화순의 역사적 인물과 역사적 장소를 알림으로서 화순의 자존감을 높이고자 한다. 편집자주>

화순동복 출신인 오지호 화백(1905~1982)은 한국 최초의 인상주의 화가로, 우리나라 자연이 지닌 밝고 명랑한 풍광을 인상주의에 결합시킨 서양화가의 대가이다.

오지호 화백의 작품은 활달하고 생기 넘치는 특유의 붓 터치와 미묘하게 변화하는 색감으로 한국적 풍토에 맞는 인상주의 미학을 수립하고 자신의 독자적인 작품세계를 구축했다는 평가를 받고 있다.

주요작품으로는 아내의 상(1936), 사과밭(1937), 도원풍경(1937), 남향집(1939),가을풍경(1953), 열대어(1964), 항구(1967), 무등산(1969), 함부르크 풍경(1974)등이 있으며, ‘현대회화의 근본문제’라는 저서를 집필하기도 했다.

구한말 보성군수를 지낸 오재영의 8남매 중 막내로 태어난 오지호 화백은 3.1운동 직후 나라 잃은 통한에 비분강개하여 자결한 아버지의 영향으로, 강경한 성품과 남다른 민족의식을 갖으며 성장하게 된다.

동복보통학교 시절부터 그림에 재능을 보인 오지호 선생은 전주고보에 진학했다가 서울의 휘문고보로 편입하면서 신문화와 신미술에 눈을 뜨게된다.

오지호가 평생 그림을 그리겠다고 결심하게 된 것은 1922년 조선미술전람회에서 나혜석의 농가를 본 이후였다.

1925년 화가수업을 위해 일본에 건너간 오지호는 기초과정인 가와바타 미술학교를 거쳐 1926년 도쿄미술학교 서양화과에 입학했다. 당시 도쿄미술학교는 일본적인 아카데미즘을 표방하던 교육기관으로 오지호는 후지시마 다케시의 가르침을 받았다.

오지호 화백은 1931년 도쿄미술학교를 졸업하고 서울로 돌아와 김주경 등과 젊은 미술가들의 모임인 ‘녹향회’의 동인이 되어 사실적 자연주의 기법의 유화를 발표하고, 1935년 무렵부터는 국내 화단을 지배하던 향토주의 화풍에서 벗어나 우리나라의 자연이 지닌 밝고 명랑한 풍광을 밝은 색채로 담아냈다. 1938년에는 ‘오지호‧김주경 2인 화집’이라는 우리나라 최초의 컬러화집을 제작하면서 어두운 화폭에 갇혔던 민족의 빛과 영혼을 밝은 빛으로 채색하기 시작했다.

‘오지호‧김주경 2인 화집’은 단순히 인상주의를 토착화시켰다는 의미를 넘어 근대 화단에 민족의 혼을 불어 넣었다는 점에서 높이 평가되었다.

특히 도쿄미술학교에서 수학하던 시절, 당시 일본화단에서 주류를 이루었던 외광파의 영향을 받았지만, 그의 작품 활동은 단순한 수용에 그치지 않았다.

오지호 화백은 무조건적인 수용이 아니라 이보다 한 걸음 더 나아가 한국적인 풍토에 맞는 인상주의 미학을 수립하고 자신의 독자적인 작품세계를 구축해 나갔다. 아울러 ‘오지호‧김주경 2인 화집’에 실린 <순수회화론>에서 ‘회화는 빛의 예술이며, 태양에서 태어났다’는 회화론을 주창했다.

오지호 화백은 1935년부터 개성 송도고보의 미술 교사로 재직했으며, 8.15광복 직후 1948년부터 광주에 정착하여 조선대학교 미술과 교수로 후학을 가르쳤고 호남지역 미술계 발전에 큰 영향을 미쳤다.

오지호는 대한민국미술전람회 추천작가 및 초대작가, 심사위원을 역임했으며, 1973년에는 국민훈장 모란장, 1977년에는 대한민국 예술원상을 수상했다. 그는 1982년 12월 25일 78세를 일기로 세상을 떠났다. 1985년 미망인 지양진 여사가 국립현대미술관에 유작 34점을 기증했으며, 2002년에는 대한민국 금관문화훈장을 받았다.

동복 오지호 기념관에 전시된 오지호 화백의 작품들을 보면 선이 굵고 힘찬 느낌의 붓터치에 힘이 느껴진다. 굵은선에 메시지를 간직한 작품에는 보는이들로 하여금 작가의 예술세계를 연상케 한다.

화순은 수려한 산새와 더불어 예술가들이 많이 탄생한 고장으로 유명하며, 타 지방 예술가와 선비들도 화순의 아름다운 풍광을 보고 아름다움 시조와 운율을 개작하었다.

화순의 유명한 예술가의 혼을, 화순을 찾는 내방객들에게 알려 화순이 예향의 고장임을 다시한번 되새길 필요가 있으며, 먼저가신 화순의 예술인들의 정열적인 삶을 우리 후손들은 화순이 진정 호남의 예술혼이 담긴 고장임을 다시금 알려할 의무가 있으며, 화순을 찾는 관광객들에게도 오지호 미술관을 내방하게해 화순이 예술인의 고장임을 다시한번 깨닳게 해야 될것이다.