정찬주 작가의 '크게 죽어야 산다'

화순군 이양면 쌍봉사 이불재(耳佛齋) 산중에서 있는 듯 없는 듯 무지렁이 농부처럼 잊힌 듯 10여 년 째 살면서 자연의 섭리를 좇아 불교적 사유가 깊게 배어있는 작품 활동을 하고 있는 정찬주 작가(58)가 ‘영축산 도인’ 경봉 스님의 이야기를 다룬 산문집 《크게 죽어야 크게 산다》를 출간했다. (김영사 신국판변형 252쪽 1만3천원)

《크게 죽어야 크게 산다》는 정찬주 작가가 경봉 스님(1892~1982)의 수행처를 직접 순례하며 써 내려간 또 다른 가르침의 기록이다. 10여 년이 넘는 기간 동안 전국 곳곳의 암자와 절을 찾아다닌 암자 전문가이도 한 저자는 이 책을 통해 스님이 남긴 발자취를 따라 걸으며, 영축산 도인이었던 스님의 강하면서도 부드러운 가르침을 고스란히 전해준다.

경봉 스님이 출가발심한 통도사 안양암에서 야반삼경에 촛불 춤을 보고 대오한 통도사 극락암 삼소굴, 자결할 각오로 인간의 한계를 넘어 가행정진한 해인사 퇴설당과 직지사 천불선원, 마음부처가 방광한 밀양 무봉사, 주장자 법문을 한 천성산 내원사까지. 스님의 수행처인 절과 암자, 선방 만행 끝에 참 나(我)를 발견한다. 버리고 또 버려야 얻을 수 있다는 촌철살인의 법어와 선문답까지, 스님은 눈앞의 주인공을 보고도 모르는 중생에게 ‘화엄의 바다’ 같은 사자후를 던진다.

이 책에는 선방의 문고리 하나, 절에 드리워진 산수유나무 열매 하나에서도 스님의 그림자를 찾고자 한 작가의 마음이 곳곳에 묻어있다. 경봉 스님이 정진에 정진을 거듭한 절이나 암자, 선방에 남은 덕화의 향기를 맡기도 하고, 때로 저자는 스님의 칼칼한 가사장삼 같은 통도사 극락암에서 잠을 자면서 스님을 떠올려보기도 한다.
또한 영축산 백련암에서는 피를 토하며 떠도는 폐병 환자나 미친 사람도 이곳으로 데려와 수년간 지극정성으로 돌보고 결국 부처님의 품안으로 오게 만든 스님의 자비를 되새겼다.

하지만 자신의 수행에 있어서는 냉정하게 자신을 다스렸던 스님의 곧은 면모를 반추하기도 한다. 스님은 해인사 퇴설당과 직지사 천불선원에서는 겨울 내내 입안에 얼음을 물고 수행하다가 입안이 다 망가지고, 졸음을 쫓기 위해 목을 매단 채로 좌선을 했으며, 자결할 각오로 6개월 동안 누에고치처럼 들어 앉아 정진하는 등 인간 정신의 극점을 넘어선 치열한 수행을 한 끝에 문 없는 문(무문관 無門關)에 들었다. 또 중국의 공안집이나 선가어록을 답습하지 않고, ‘여기 극락에는 길이 없는데 어떻게 왔는가’ 같은 독창적인 화두를 제시해 스님이 주석했던 삼소굴을 찾아온 수많은 이들에게 활로를 열어주기도 했다.

정찬주 작가

이처럼 정찬주 작가는 스님이 머물렀던 수행처를 경건하게 돌아보며, 영축산 도인 스님의 세계를 들여다본다. 그는 각 수행처에 남아 있는 스님의 흔적을 단어 하나 문장 한 줄 속에서 생생하게 구현해내어, 스님의 깊고 넓은 생애와 사상을 조명한다. 이 책에서는 수행자의 틀에 갇히지 않고 거침없이 도를 굴린 대자유인, 경봉 스님의 수행의 길은 집착하는 ‘거짓의 나’를 죽여야만 ‘참 나’로 살 수 있다는 가르침을 전한다.

1부는 경봉스님의 수행처를 따라가는 구도의 여정이라고 할 수 있다면, 2부는 스님이 남기신 법어, 선문답, 다시 등 가르침을 정리해 내면의 녹을 닦아낼 수 있도록 했다.
스님의 가르침을 다시 한 번 되짚으면서 ‘내 안의 주인공’라는 화두를 끊임없이 궁구한다. 주장자로 머리통을 내리칠 만큼 엄격했지만, 한밤중에 알사탕을 갖다 줄 정도로 자애로웠던 자비의 화신 경봉 스님의 흔적을 나지막이 좇음으로써 ‘눈앞의 주인공’을 찾을 수 있는 구도의 길로 안내하고 있는 것이다. 아울러 마음으로 가는 길을 통해 스스로 깨달음의 꽃을 피울 수 있도록 이끌고 있다.

정찬주 작가는 “한 번뿐인 자기 인생의 주인공이 누구인지 사무치게 찾아보고, 서 있는 그 자리에서 바로 용기와 희망을 갖기 바라는 마음으로 이 책을 썼다”며 “독자들도 스님의 가르침을 받아 깨달음의 인연을 맺었으면 좋겠다”고 말했다.