9일 오전, 빗방울이 후드득거리는 후텁지근한 날씨에도 아랑곳 않고 군민회관 입구에 푸른색 조끼를 입은 봉사단이 한 손엔 집게를 다른 한 손엔 비닐봉투를 챙겨들고 열심히 쓰레기를 줍고 있는 모습이 지나가는 눈길을 붙잡는다.

이날 지역사랑을 몸소 실천하고 있는 봉사단체는 (사)전남지적장애인복지협회 화순군지부(지부장 조영준)의 부모회와 운영위원회 그리고 지부부설 햇살장애인주간보호센터의 장애우들.

산책로, 정자, 체육시설 주변은 물론이고 풀숲 속에 버려진 담배꽁초, 빈병, 음료수캔, 휴지부스러기 등 하나하나 꼼꼼히 주어 담는 그들 모습에 “진정한 지역사랑이란 이런 거구나”하는 잔잔한 감동마저 느껴진다.

특히 이들은 지적장애라는 무거운 짐을 지고도 지역사랑의 일념으로 지난 3월부터 꾸준히 지역의 보이지 않는 곳에서 봉사활동을 펼쳐왔다고 한다.

(사)전남지적장애인복지협회 화순군지부 조영준 지부장은 ”장애인들이 시설이나 집안에 머물러 있지 않고 비장애인들과 장애인들이 함께 어우러지는 사회야말로 진정으로 건강한 지역사회라고 생각한다“며 ”건강한 지역사회는 장애인 당사자 뿐 아니라 장애인 가족들에게도 크나큰 버팀목이 되리라 확신한다”고 말했다.

건강한 지역사회 만들기는 거창하거나 머리 무거운 일이 아니라 지역사회를 위해 작은 한 걸음 내딛고, 작은 생각 하나 일으켜 세우는 일이라는 지부장의 조용한 주장이 큰 울림으로 다가온다.

또한 ”장애인에 대한 인식을 개선하는 방법에도 변화가 필요합니다“라고 강조하는 지부 박소영 사무국장은 ”장애인 스스로 사회취약계층이나 수혜자라는 일방적인 인식의 틀에서 벗어 날 때만이 진정으로 장애인에 대한 인식이 개선되는 것이다“며 ”지적장애인들도 비록 사소할지언정 지역사회를 위해 무언가를 할 수 있다는 자신감을 심어주는 것이 무엇보다 중요하다“고 말한다.

그러면서 “특정한 날의 피킷이나 일회성 구호를 넘어서서 지역사회의 한 구성원으로서 당당히 역할을 수행해 냄으로써 자긍심과 자기유용감을 지속적으로 경험할 수 있도록 안내하고 격려해야 한다“는 박 국장의 장애인식개선 사업의 방향이 이채롭고 참신하기만 하다.

지부사업의 일정부분은 장애인식개선 사업과 연계하여 자체 봉사활동프로그램을 운용하고 외부 공모를 통한 프로그램도 지역사회 봉사활동을 우선시하며 진행할 계획이라는 실무책임자의 다부진 결의가 향후 지적장애인을 위한 프로그램에 기대감을 갖게 하는 대목이다.

일년이 채 되지 않은 장애인단체의 모습이 꽤 튼실하다. 봉사활동을 마치고 한 컷 사진에 담긴 “Green 화순 Clean 화순, 저희들도 함께 하겠습니다”라는 펼침막이 유난히 푸르고 깨끗해 보였다.