산수유 꽃 필 무렵 -곽재구-

꽃이 피어서
산에 갔지요

구름 밖에
길은 삼 십리

그리워서
눈 감으면

산수유 꽃
섧게 피는
꽃길 칠 십리
　
#흐드러진 산수유·매화가 여신의 속살
해마다 이때쯤이면 첫사랑 그리움처럼 떠오르는 강이 있다. 바로 섬진강. 남도의 젖줄 섬진강이 겨울 동안에 야위었던 몸을 풀기 시작하면 봄의 여신은 화사한 미소를 띠며 이 강물에 숨결을 불어 넣는다. 그러면 강 언덕의 매화며 산수유 꽃, 한 송이 두 송이 꽃망울을 터뜨리다가, 문득 여신의 숨결이 귓불에 느껴지는가 싶으면 언덕은 어느새 온갖 봄꽃으로 뒤덮인다.

섬진강은 봄을 부르는 강이다. 이 땅의 봄은 섬진강에서부터 온다. 이른 봄날 매화, 산수유가 피어나면 이 땅의 사람들은 누구라도 섬진강으로 떠나고 싶어 한다. 이 무렵 봄꽃축제도 열린다. 아쉽게도 올해엔 지난해 전국을 강타한 구제역 때문에 대부분의 축제들이 취소됐다. 그렇지만 남도로 가는 발길을 어찌 막을 수 있으랴. 강 언덕엔 바야흐로 매화, 산수유가 활짝 피어났는데…

예로부터 구례를 '세 가지가 크고, 세 가지가 아름다운 고장'이라고 했다. 지리산, 섬진강, 그리고 들판이 前자요, 아름다운 풍광, 너르고 기름진 땅에서 거두는 풍요로움, 그리고 거기서 자란 사람들이 지닌 순박하고 인정미 넘치는 마음씨가 後자다. 무엇보다도 구례는 봄볕이 아름다운 고을이다. 만약 봄을 단색으로 표현하는 게 허락된다면 구례사람들은 열이면 열 모두 샛노란 색으로 봄을 그릴 것이다. 샛노란 꽃구름 타고 찾아오는 산골의 봄. 그건 바로 산수유 꽃 때문이다.

봄이 오면 지리산 기슭엔 산수유 꽃이 여기저기서 피어나는데, 특히 산수유나무가 많은 만복대(1433m) 남서쪽의 구례 산동 골은 조물주가 노란 물감을 풀어서 그려낸 듯 한 수채화가 된다. 그리하여 이른 봄날, 산수유 꽃에 뒤덮여 샛노랗게 번지는 아련한 빛에 이끌려 마을길을 거닐다보면 누구라도 자신이 여신의 품속에 있음을 알게 된다.

시인은 산수유꽃이 피는 것이 왜 서러웠을까. 어쩌면 시인은 산수유꽃 그늘에서 거닐다 이 지리산 골짜기에서 벌어졌던 동족상잔의 비극을 떠올렸는지도 모른다. 그래서일까. 지리산 기슭에서 이 시를 읊조리며 '산수유꽃 섧게 피는 꽃길 칠십리'를 거닐다 보면 봄을 맞은 본능적인 기쁨과 아픈 역사에서 오는 슬픔이란 두 가지 감정이 교차한다.

#매화 꽃구름 싣고 흘러가는 섬진강
섬진강 주변은 우리나라 최대의 매화 군락지다. 1930년에 심은 70여년 생 수백그루를 포함한 10만여 그루의 매화나무가 장관을 이룬다. 매화가 만개했을 때 멀리서 보면 강 언덕이 온통 흰 눈으로 뒤덮인 것처럼 보이기도 한다.

섬진강의 매화는 보통 2월 중순 무렵 첫 꽃망울을 터뜨린다. 아직 겨울의 한기가 남아있을 때 한 두 송이 꽃을 피워 올리는 매화. 그래서 옛 선비들은 '일생 추위 속에 살아도 향기를 팔지 않는' 매화의 절개를 본받으려 했다.

청매실 농원 언덕에서 내려다보는 섬진강 풍경은 꽃과 산과 강이 한데 어우러져 멋들어진 풍경화가 된다. 매실 식품을 만드는 데 쓰이는 2000여개의 항아리도 맑은 강물과 어울려 고향의 봄을 노래한다. 매화 사이로 산책로가 잘 가꿔져 있어 느릿느릿 걸으면 봄의 즐거움을 한껏 만끽할 수 있다.

매실농원의 매화가 모두 꽃망울을 터뜨리는 건 3월 중순쯤이다. 올해엔 지난겨울의 한파와 꽃샘추위 때문에 매화의 개화가 늦어져 월말쯤 만개할 것으로 보고 있다. 매년 매화가 만개하는 매년 3월 중순 무렵이면 매화마을 일원에선 매화축제가 열리는데, 올해는 구제역 여파로 취소됐다. 그러나 행사만 취소됐을 뿐 매화마을 방문과 산책은 언제든지 가능하다.

곽재구 시인은 순천대학에서 후학들의 지도하며 ‘사평역“으로 중앙일보 신춘문예로 등단했다.