고소란 범죄의 피해자 등 ‘고소권을 가진 사람이 수사기관에 범죄사실을 신고하여 범인을 처벌해 달라고 요구하는 것’이다. 단순히 피해신고를 하는 것과는 다르다.
고발이란 범죄의 피해자나 고소권자가 아닌 제3자가 수사기관에 대해 범죄사실을 신고하여 범인을 처벌해 달라는 의사표시를 하는 것을 맣한다. 형사소송절차에서는 고소와 고발을 같이 취급한다.
고소권을 가진 사람이란 모든 범죄의 피해자와 피해자가 무능력자인 경우 법정대리인, 그리고 피해자가 사망한 경우 배우자, 직계친족, 형제 자매이다.
다만 자기나 배우자의 직계존속(부모, 시부모, 장인, 장모 등)은 원칙적으로 고소할 수 없으나 예외적으로 직계존속으로부터 성폭력을 당했을 때는 직계존속이라도 고소할 수 있다.
고소는 수사기관에 해야한다. 수사기관이 아닌 고위공직자에게 고소장을 제출하는 것은 해당수사기관으로 고소장이 전달되기는 하지만 전달되기까지 오랜 시간이 걸린다.
고소는 직접 수사기관에 나와 구두로 할 수도 있고, 고소장을 작성해 제출할 수도 있다.
고소장은 일정한 양식이 없고 고소인과 피고소인의 인적사항, 피해를 입은 내용, 처벌을 원한다는 뜻만 들어 있으면 된다. 단 피해사실 등의 내용이 무엇인지 쉽게 알 수 있도록 해야한다.
가명이나 허무인 또는 다른 사람의 명의를 도용해 고소해서는 안된다. 그렇게 되면 피고소인만 수사기관에 불려다니면서 근거없이 조사를 받는 불이익을 입게 되기때문에 수사기관은 수사를 중단하고 사건을 종결할 수 있다.
적법한 고소가 이뤄지면 고소인은 수사기관에 출석해 고소사실을 진술할 권리가 있고 수사에 협조할 의무도 있다.
또 검사가 고소사건을 불기소처분 하게 되면 그 처분통지를 받을 권리가 있고 불기소처분의 사유를 알고 싶으면 알려달라고 요구할 수 있으며, 불기소처분에 불만이 있으면 상급 고등검찰청과 대검찰청에 항고 및 재항고를 할 수 있다.
그외 특별한 범죄에 대하여는 재정신청도 할 수 있다.