효원마취통증의학과원장 전문의 임대원

하루종일 컴퓨터 앞에 앉아있던 직장인 P씨, 매일 쉴새 없이 집안일을 하던 주부K씨, 그리고 평소 골프와 헬스등의 운동을 즐기던 C씨, 이들은 모두 같은 증상을 호소하며 병원을 찿아왔다. 어깨통증이 심해서 팔을 들어올리기가 힘들고 밤에 제대로 잠을 잘 수가 없다는 것이었다. 이들이 공통적으로 앓고 있는 질환은 ‘회전근개 파열’ 이었다. 어깨통증 하면 흔히 오십견을 떠올리는데 중년의 어깨통증의 가장 흔한 원인은 회전근개 파열이다.

회전근개란 어깨를 움직이는 근육중에서 어깨뼈를 둘러싸면서 붙어있는 4개의 근육을 말하는데 이 근육들은 어깨뼈의 중심을 잡아주면서 어깨를 움직이는데 중요한 역할을 한다. 회전근개 파열은 이 근육의 힘줄부위가 끊어지면서 발생하는 질환이다.

회전근개 파열은 퇴행성 변화로 인해 힘줄이 약해지면서 주로 40대 이후에 많이 발생한다.
젊은 사람일지라도 평소에 팔을 많이 사용한다거나 반복적으로 무리한 운동을 하는 경우에는 회전근개에 자극을 주게되어 회전근개 파열이 발생할 수 있다.

최근에는 스포츠를 즐기는 사람들이 점점 늘어나면서 어깨 관절과 관련된 질환을 앓는 연령대가 낮아지고 있다. 문제는 많은 환자들이 어깨통증을 노화에 따른 자연스러운 증상으로 생각해 방치하는 것이다. 어깨관절 질환은 다양하기 때문에 치료시기를 놓칠 경우 급속도로 상태가 악화될 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

회전근개 파열은 오십견과 증상이 비슷하기 때문에 많은 사람들이 혼동하기도 한다. 하지만 같은 어깨통증 일지라도 둘의 증상에는 분명한 차이가 있다. 가장 큰 차이는 다른 사람이 팔을 들어 올려 주었을 때 회전근개 파열의 경우 팔이 올라 가지만, 오십견은 그럴수 없다는 것이다. 즉 회전근개 파열보다 오십견의 운동제한 범위가 더 크다는 것이다. 회전근개 파열의 경우 초기 통증은 심하지만 시간이 지날수록 서서히 통증이 줄어드는 경향이 있어 자연 치유된 것으로 착각하기 쉽다.

한번 힘줄이 파열되면 자연적으로 치유 되기는 힘들다. 방치할 경우에는 끊어진 힘줄이 안쪽으로 말려 들어가 손상이 더 심해질 수 있다. 이런 경우에는 수술 후에도 회복이 늦거나 완전히 회복되지 못할수도 있다. 회전근개 파열이 의심되면 관절초음파나 MRI검사를 받아 보는게 좋다. 최근에는 관절초음파를 이용하여 쉽게 외래진료시 회전근개 파열을 확인할 수 있다.

회전근개 파열의 치료는 환자의 나이. 직업, 필요한 기능 정도, 파열의 크기, 기능저하의 정도, 손상 기전, 통증의 정도 등을 감안 하여 결정한다. 먼저 힘줄의 파열이 부분적인 경우 비수술적 치료를 먼저 시행한다. 최근에는 어깨 힘줄의 재생에 도움이 되는 DNA프롤로 치료로 수술 하지 않고도 증상의 호전이 오는 경우가 많다. 힘줄의 전체두께가 파열된 전층파열의 경우 일반적으로 수술적 치료를 시행한다. 또한 활동이 많을 것으로 예상되는 젊은연령의 환자, 강한 외력에 의한 외상성 파열이라고 생각되는 경우, 심각한 기능이상 및 근력의 저하를 동반한 경우등에서도 수술을 고려하는 것이 일반적이다.