▲임대원 효원통증마취의학과 원장

평균수명의 증가로 즐거운 노후생활을 보내기 위해서는 무엇보다 건강한 무릎관절이 필수적이다. 무릎관절은 두 개의 뼈끝에 연골이 있어 뼈와 뼈가 마찰되는 것을 방지해주고 충격을 흡수해주는 기능을 하는데 나이가 들면서 퇴행성 변화를 겪게 되면 연골이 점차 손상되거나 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 생겨 통증과 염증을 발생시키는데 바로 이것이 퇴행성관절염 이다.

연골이 닳아지면서 오는 관절염으로 인해 무릎통증이 발생하고 이와 같은 관절염이 반복되면 연골은 급속히 닳아진다. 특히 여성의 경우, 가족력이 있을 때, 심한노동이나 격한 스포츠, 비만 그리고 무릎외상등도 이러한 관절염의 위험인자가 된다.

무릎은 퇴행성관절염 발생 시 신호를 보내는데 만일 무릎통증이 6개월 이상 지속 되거나, 이유 없이 무릎이 부을 때, 계단을 오르내릴 때 통증이 심한 경우 등이 퇴행성관절염 발생시 무릎에서 보내는 신호이다.

오래 무릎관절염을 앓고 있는 경우에는 관절주위 근육이 퇴화되어 있고 다리 변형 등을 동반한다. 운동을 하면 아프기 때문에 움직이지 않게 되고 근육은 더 퇴화되며 병이 진행되면 약해진 근육을 사용해야 하기 때문에 근육은 더 쉽게 피로하고 염증은 더 심해진다.

움직이는 것이 귀찮고 피곤하기 때문에 더 움직이지 않으려 하고 운동량이 줄어 체중이 증가하게 되면 무릎 관절염의 통증이 악화되고 움직이는 것이 더 어려워진다.

이런 악순환의 고리를 끊는 것이 필요하다. 운동을 하면 약해진 근육이 튼튼해지고 아픈것도 줄어들며 체중관리도 용이해져 활동수준을 유지할 수 있을 뿐만 아니라 정신건강에도 좋아서 우울과 불안감도 감소한다.

무릎관절의 변형이 발생하지 않았다면 스트레칭은 많은 도움이 된다. 물속에서 하는 아쿠아로빅은 무릎관절에 체중의 부하가 적고 물의 저항을 이겨내는 과정에서 효과적인 근력발달을 가져오는 운동이다.

전신근육을 사용하므로 신체의 조화로운 움직임과 유연성을 향상시키고 부상의 위험이 적어 추천할 만한 운동이다. 이외에도 가벼운 걷기나 자전거타기 등은 특별한 장소를 요하지 않으면서 많은 효과를 가져 올 수 있는 좋은 운동이다.

많은 분들이 퇴행성 무릎관절염의 발생 원인과 통증이 발생하는 원인이 같다고 생각하는데 즉 연골이 닳아 없어지기 때문에 통증이 생긴다고 생각하는데 사실 연골에는 신경이 없기 때문에 통증을 느낄 수 가 없다.

통증이 생기는 진짜 원인은 관절을 싸고 있는 활막에 염증이 생기거나 관절주변 연부조직(인대, 힘줄, 점액낭)의 염증과 변성, 근육의 약화와 경직, 무릎뼈에서 생긴 뼈돌기에 의한 신경자극 등 이다. 퇴행성 무릎관절염의 치료는 앞에서 말한 손상된 조직을 회복시키고 과민해진 신경으로 인해서 통증이 확대되는 것을 해결하는 것이 중요하다.

수술을 결정하기에 앞서 이와같은 비수술적 치료로 많은 분들이 통증에서 해방 될 수 있으므로 전문의의 정확한 진단을 받아보는 것이 중요하다.