30여 년간 불교 소재의 소설과 산문을 집필하여온 정찬주 작가가 혜암 스님이 세상에 던진 벼락같은 화두를 좇아 『공부하다 죽어라』(열림원)를 발간했다.

이 책은 혜암 스님이 정진했던 가야산, 오대산, 지리산, 태백산, 영축산 등을 가서 스님의 삶을 거울삼아 저자 정찬주가 인생을 반조해보는 틀로 써내려간 산문집으로, 2012년 9월부터 3개월간 총12회에 걸쳐 교보문고 북로그에 ‘공부하다 죽어라’라는 제목으로 연재되었던 글을 모은 것이다.

몇 해 전 성철스님이 평생 정진했던 뜻을 모아 펴낸 『자기를 속이지 말라』, 재작년 연초 법정스님의 고결한 삶을 좇아 써내려간 『그대만의 꽃을 피워라』에 이은 또 하나의 산문집이다.

『자기를 속이지 말라』를 통해 성철스님이 암자에서 무엇을 공부했고 어떻게 살았는가라는 질문을 화두 삼아 참다운 삶과 수행의 의미를 살펴보았다면, 『그대만의 꽃을 피워라』를 통해서는 자기다운 영혼이 무엇이었는지를 보여주며 법정스님이 몸소 체화했던 무소유 사상의 성립부터 완성까지의 전 과정을 살펴볼 수 있었다. 그리고 이제 혜암 스님의 ‘공부하다 죽어라’라는 말씀을 화두 삼아 무아를 체험하는 수행의 길을 안내하려는 것이다.

조계종 제10대 종정 혜암 큰스님은 전남 장성 출신으로 세상나이 82세인 2001년 12월 31일 해인사 원당암 미소굴에서 입적했다. 출가 후 평생 눕지 않고 정진했던 혜암 스님은 장좌불와(長坐不臥) 수행을 실천하며 입적하실 때도 의자에 앉은 채 가야산을 바라보는 자세로 돌아가셨던 것이다.

혜암 스님은 승속을 불문하고 늘 ‘공부하다 죽어라’라고 법문하신 분으로 유명하다. 작가 정찬주는 스님이 수행했던 산중암자를 다니면서 문득 ‘공부하다 죽어라’가 절 울타리 안의 단순한 법문이 아니라 우리 같은 보통사람들에게 던진 벼락같은 화두라는 것을 깨달았다고 말한다. 그리고 이러한 자각은 모든 사람들에게도 해당될 거라고 했다. 다시 말해 학생은 무아를 느낄 때까지 즐겁게 공부해야 하고, 직장인은 조직 속에서 무아를 경험할 만큼 나를 비워야 하고, 우리 사회의 지도자들 역시 나를 버리는 무아 상태에서 희생하고 봉사해야 된다는 것이다. 무슨 일이든 죽을 각오로 임한다면 못 이룰 일이 없다는 얘기가 될 터이다.

작가는 “혜암 스님이 말씀하신 ‘공부하다 죽어라’는 직접적으로는 위법망구(爲法忘軀) 즉, 진리를 구하고자 한다면 몸을 버리라는 의미이겠지만 또 한편으로는 무슨 일을 하든지 지금 자기가 집중하고 있는 일에 나라는 존재가 사라질 때까지 녹아들라는 의미가 될 수도 있을 것 같다.”며 “내가 자각한 바는 바로 이것이다.”고 명쾌한 결론을 내린다.

“우리가 지금 하는 일에 스님의 ‘공부하다 죽어라’라는 말씀을 화두 삼아 무아를 체험할 수 있을 정도로 온몸을 다 바친다면 그것이 바로 수행이고 삶의 행복이 아닐까 싶다.”고 말한 작가는 “그 일이 자기를 위하고 남을 위한 일이라면 복덕(福德)까지 쌓는 일이니 얼마나 더없는 행복이고 정진인가!” 라고 묻는다.

‘공부하다가 죽으면 안 죽어요. 옳은 마음으로 옳은 일 하다가 죽으면 안 죽어요.’ 혜암 스님은 공부하되 ‘옳은 마음’으로 할 것을 경책했다고 한다. 옳은 마음으로 공부하지 않으면 진짜 죽는다는 말씀이다. 그렇다. 무엇을 하되 대의(大義, 옳은 마음)를 잃어서는 안 된다. 수좌의 공부 끝은 중생제도로 돌아가야 하고, 세상 우리의 공부 끝은 나보다는 남을 이롭게 하는 곳으로 돌아가야 한다.

작가는 “보통사람들인 우리가 지나치고 있는 사실이 하나 있다.”며 “혜암 스님은 누누이 도와 삶은 하나의 자리에 있다고 강조하시는데 우리는 진리와 삶이 따로 떨어져 있는 것으로 알고 그것을 찾기 위해 이리저리 헤매고 있다”고 진단한다.

그러면서 혜암 스님의 다음과 같은 말씀을 전한다.

“도(道; 진리)란 이 세상의 허망한 법(삶)하고 멀리 떨어져 있지 않습니다. 오히려 딱 붙어 있는데 그걸 모르고 살고 있는 것입니다.”

끝으로 정 작가는 “혜암 스님의 삶을 통해서 독자 여러분도 자신이 가는 길을 확신하고 이웃을 배려하는 따뜻한 사람이 된다면 작가로서 더 바랄게 없을 것 같다”며 “누구에게나 등대 불빛 같은 스님의 가르침이 어둔 마음에 한 줄기 빛이 되고, 더 나아가 맑은 업(業)을 쌓는 이정표가 되었으면 하는 소망도 가져본다.”고 덧붙였다.

정찬주 작가의 법명은 무염(無染), 호는 벽록(檗綠), 1953년 전남 보성 출생으로 동국대학교 국문과를 졸업하고 ‘한국문학’ 신인상에 당선되어 등단하였으며, 이후 30여 년간 주로 불교 소재의 소설과 산문을 집필하여왔다. 장편소설로 『산은 산 물은 물』, 『소설 무소유』, 『다산의 사랑』, 『인연』, 『야반삼경에 촛불춤을 추어라』, 『가야산 정진불』, 『만행』, 『소설 김지장』, 『니르바나의 미소』, 『하늘의 도』, 『대백제왕』 등이 있고 산문집으로 『부처님 8대 인연이야기』, 『암자로 가는 길』, 『산방 가는 길』, 『돈황 가는 길』, 『절은 절하는 곳이다』, 『자기를 속이지 말라』, 『정찬주의 茶人기행』, 『그대만의 꽃을 피워라』, 『뜰 앞의 잣나무』, 『행복한 禪여행』, 『크게 죽어야 크게 산다』 등이 있다.

이와 같은 작업을 인정받아 1996년에 행원문학상, 2010년에 동국문학상을 받았고 2011년에는 화쟁문화대상을 수상했다. 12년 전 화순군 이양면 쌍봉사 옆으로 낙향하여 솔바람에 귀를 씻어 佛을 이룬다는 이불재(耳佛齋)에서 수행 삼아 글농사 밭농사를 짓고 있다.