무등산은 해발 1186m로 도내 중심부에서는 제일 높은 산이다.
옛날 백제(百濟) 때의 이름은 무진악(武珍岳) 이었고 서석산(瑞石山), 서악(瑞岳) 은 고려때 이름이다.
언제부터 무등산이라 하였는지는 정확하지 않으나 불가(佛家) 에서 나온 산명이 아닌가 한다.
왜냐하면 반야심경에 이 무등이란 귀절이 나오기 때문이다.
부처께서는 절대평등의 깨달음, 즉 무등등(無等等) 을 설파한 바가 있다.
불교가 성왕하여 주교로 삼았던 고려때에 이 무등산에는 360여개의 암자가 있었다는 기록을 볼 수 있으며 지금도 무등산의 여기저기 흩어져 있는 절터의 기왓장이 사실을 증명해 주고 있다.
사람에 따라 무등산의 유래는 이렇게도 말해진다.
옛부터 무등산의 산신은 아주 덕이 높아 어떠한 어려운 일이라도 정성껏 기도를 드리면 소원 성취한다 하여 먼곳에서까지 이 산을 찾는 발길이 끊임없었다.
옛부터 기도는 무당들이 주재했기 때문에 무당들은 불교에 기생하여 절에 주로 머물렀으므로 무당들이 사는 산이라 하여 무당산이 무등산이 되었다고 한다.
혹 어떤 사람은 무덤처럼 생겼다고 하여 무덤산이라 하였다고 하나 상상적인 비약으로 풀이된다.
또 다른 전설로서는 이태조께서 혁명을 일으켜 이조를 창업하시고 전국 명산을 찾아 다니며 백세천년 왕업이 이어지기를 바라고 억울하게 죽은 고려명신들의 영혼을 달래고자 팔도명산을 모두 찾아가 정성껏 삼일씩 기도를 드렸다고 한다.
그러자 전국 명산의 산신령이 나타나 모두 환희의 얼굴로 맞아주었는데 그중 가장 따뜻하게 맞아 주신 산신령이 현재 경남의 남해 금산이었다는 것이다.
이태조께서 현몽을 받고 고마움을 못잊어 그 산을 비단으로 싸주도록 명하여 그뒤부터 남해 보리암이 있는 산을 금산(錦山) 이라 하였다 한다.
그러나 무등산에서 정성껏 삼일 기도를 드렸으나 산신이 나타나 거절하여 이태조께서 노하고 ＜이 산은 등급 이 없는 무등(無等) 산이다.＞ 하여 이조시대부터 무등산이라 하였다는 말도 전한다.
무등산에 있는 바위들은 모두 입석으로 되어 있는 총석(叢石) 으로써 그야말로 전국 어느 산에서도 찾아 볼 수 없는 절경이다.
그중 층석이 모여 절경에 절경을 이루고 있는 규봉암은 별유천지 선경이 아닐 수 없다.
옛 선인들의 기록에도 극찬을 아끼지 않았고 전라도를 찾아온 명인달사들의 자취가 여기 저기 돌에 새겨져 있다.
규봉암은 신라말엽 옥룡자(玉龍子) 라고 하는 도선국사(道詵國師) 께서 이 암자를 창건하여 고려때 보조국사(普照國師) 가 규봉암에 머물러 수도하면서 지금 순천 송광사의 절터를 찾아 수선사(修禪社) 라 하여 절을 짓고 세상에 도를 폈으므로써 뒷날 많은 국사를 배출하였다.
지금도 규봉암 옆에 돌로 지어진 석실(石室) 이 있는데 이 석실을 보조석굴(普照石屈) 이라 한다.
규봉암(圭峯庵) 은 해발 950m로 신비한 규석으로 되었다고 하여 이곳을 규봉암이라 하였는데 이 규암(圭庵)은 규봉암 입구에 서있는 3개의 바위 기둥을 말한다.
그 이름을 살펴보면 제일 큰 돌기둥이 여래석존(如來石尊) 다음이 관음석존(觀音石尊), 미륵석존(彌勒石尊) 이라 부른다.
그리고 십대석(十臺石) 이 또 있는데 송하대(松下臺)
광석대(廣石臺), 장추대(長楸臺), 풍혈대(風穴臺),
청학대(靑鶴臺), 송광대(松光臺), 법화대(法華臺),
설법대(設法臺), 은신대(隱身臺), 계성대(偈聖臺) 를
말한다.
그중 풍혈대는 바위를 올라 돌틈으로 끼어 나갈 수 있도록 되어 이 바위를 끼어 나가면 총각은 장가를 빨리 가고
지옥길을 면한다고 하며 세번 끼어 나가면 삼재(三災) 에 든 사람이 그 액을 면한다 하여 이 절을 찾아 온 사람은 실제로 돌틈을 끼어 나가는 모습을 볼 수 있다.
처녀가 퐁혈대를 끼어 나가면 시집을 가서 순산을 한다고 하여 순산대(順産臺) 라고까지 하며 노인들은 극락을 간다고 하여 극락대(極樂臺) 라고도 한다.
얼마나 많은 사람들이 찾아와 끼어 넘었는지 바위틈이 윤기가 나 있다.
그 옆에 금강굴(金剛屈) 이란 굴이 있는데 이 굴을 다녀 나오면 죽어서 지옥의 삼악도 (三惡途) 를 면한다고 하여 노인들이 시새워 촛불을 켜잡고 이 굴을 찾아들어 가곤 한다.
동국여지승람(東國輿地勝覽) 에도 자세히 기록된 바와 같이 바위틈에서 떨어지는 약수는 참으로 신기하다.
절을 찾는 손님에 따라 나오는 물의 양이 변하는데 수십명 혹은 수백명이 오면 갑자가 물이 더 많이 쏟아져 나온다고 한다.
스님의 말에 의하면 기도하려 오는 손님이 계행(戒行) 을 잘 지켜 정성이 지극하면 물이 나오나 정성이 지극치 못하여 기도가 성취되지 못하고 불길한 경우에는 샘물이 말라 버림으로써 불길할 징조가 쉽게 판단 된다고 한다.
지금도 이 샘물을 약수로 마셔 효험을 얻었다는 위장병과 신경통 환자들이 많다.
그밖에 석불암(石佛庵), 또는 지장암(地藏庵) 이라 하는 암자가 있다.
보조석굴 위 바위에 마애불(磨涯佛) 로 새겨 모시고 있는 이 암자는 산신기도의 도량으로 이름이 높아 수백리 먼길을 마다하지 않고 불심이 두터운 이들이 찾아 온다.
지장암은 옆구리에 바위굴을 끼고 있는데 이를 지공(指空) 너덜이라 이른다.
이 너덜은 인도(印道) 의 지공선사가 여기까지 찾아와 좌선 수도할 때 이곳에 앉아 설법하였는데 바위가 모두 흔들거려 도력으로써 흔들리지 않도록 하였다고 전한다.
과연 지금도 흔들리지 않는다.
그리고 이 바위에는 나무 잎이나 뱀이 없어 항상 깨끗하다고 한다.
이 또한 지공선사 도력으로 항상 파란 이끼 뿐일까.
조금 더 올라가면 바위가 즐펀히 있는데 메밀꽃 필 무렵이면 바위 빛깔이 모두 하얗게 변하여 흡사 메밀꽃 피어 있는 밭과 같아 설경(雪景) 처럼 아름답다.
이곳의 문바위는 김덕령(金德齡) 장군께서 궁마(弓馬) 로써 무도를 연마할 때 삼십리 밖에서 이 바위를 과녁으로 사용하였다고 전한다.
인근 규봉암에는 신라 명필 김생(金生) 이 쓴 규봉사라는 현판이 이조 중엽까지 보존되어 왔으나 분실되었다고 한다.
무등산을 얘기할 때 꼭 짚고 넘어가야 할 것이 있다.
그것은 광주 무등산설과 화순 무등산설이다.
무등산이 원래는 화순 무등산이었다.
규봉(圭峯) 높은 절에 종소리 끊어지고
밤 예불 마디마디 달은 점점 밝아오네
삼존석( 三尊石) 십대(十臺) 를 돌아
밤새도록 헤멜거나
＜노산 이은상. 규봉암(圭峯庵) 에서＞
사람의 근심 걱정 그지없이 많다해도
이 돌 한개로써 한가지를 산다하면
「 너덜」 은 귀 아니나서 씨도 아니없어라.
＜육당 최남선. 지공(指空) 너덜＞
너덜겅 고해(苦海) 길을 다같이 가옵건만
저 임 곧 예신 길은 분명하고 편하던가?
진실로 그럴양이면 나도 이 굴에 드오리라.
＜노산 이은상. 지공(指空) 너덜 ＞
어느 때인지는 알 수 없으나 흉년이 들어 화순 현감이 배가 고파 참다 못해 광주 고을 원님에게 동지팥죽 한동이를 받아 먹고 팔아 넘겨 주었다는 일화가 전한다.
실로 어찌된 일인지 동국여지승람을 읽어 보면 규봉암이 광주편에서 전혀 기록이 없고 화순편에 기록되어 있는 것을 보면 그저 웃고만 넘기기에는 너무 허전하다.
이조에는 이서(二西) 면이 동복현(同福縣) 에 있는데도 어찌된 일인지 화순현(和順縣) 에 기록되어 있다.
진달래 꽃피는 늦은 봄, 잠에서 문득 깨어 광석대 앞을 바라본다.
맑은 공기를 마시며 해뜨는 광경을 보노라면 옛 산중 처사들의 연운공양(烟雲供養) 이란 말을 음미하지 않을 수 없다.
안계(眼界) 에 이서적벽부터 시작하여 광양 백운산(白雲山), 모후산(母后山), 지리산(智異山), 조계산(曹溪山) 과 영암 월출산까지 고개를 숙여 조공하듯 들어오고 뒤에 있는 돌들은 석가세존에게 오백라한(五百羅漢) 이 청법(聽法) 이라도 하는 듯 서립(序立) 되어 있는 모습은 다만 신기하고 감탄스러울뿐이다.
이젠 인적이 거의 끊어지고 어린 사미승의 목탁 소리에 산사의 아침 풍경은 더욱 맑고 청한(淸閑) 하다.